Lic. Pablo Zeballos, experto en crimen organizado: “Si no se ataca la estructura completa, se fortalece”

Un virus entre sombras, libro de Pablo Zeballos. (CERES) 

Pablo Zeballos, reconocido experto chileno en seguridad pública con dos décadas de experiencia en inteligencia y autor del influyente libro Un Virus entre sombras: la expansión del crimen organizado y el narcotráfico en Chile (Catalonia, 2024) advierte sobre “señales preocupantes” que ve en Uruguay. A pesar de la robustez institucional del país, Zeballos sostiene que “Uruguay está en una etapa bisagra” frente al avance del crimen organizado.

En una entrevista con el Monitor de Seguridad de CERES tras su visita en abril a Montevideo, el consultor internacional en crimen organizado, terrorismo internacional, narcotráfico y bioterrorismo que advirtió en Chile lo que podía suceder si no se tomaban acciones a tiempo, analiza los desafíos que enfrenta América Latina y evalúa las fortalezas y vulnerabilidades uruguayas ante esta creciente amenaza.

Los aspectos para tener en cuenta a la hora de enfrentar este fenómeno cobran especial relevancia con la instalación del nuevo Sistema Integrado de Lucha contra el Crimen Organizado, creado a fines de abril, que reúne reparticiones de Presidencia y de los ministerios de Defensa, Interior, Educación y Cultura, y Economía.

-En tu libro adviertes que ni los políticos ni los empresarios chilenos creían que la violencia ligada al crimen organizado se podía instalar en Chile como en otros países (Ecuador, Colombia). ¿Por qué crees que fue así? ¿No la vieron venir o prefirieron mirar para el costado?

Creo que fue una mezcla de ambas cosas. Durante mucho tiempo hubo una confianza excesiva en que las instituciones chilenas eran fuertes por naturaleza, casi inmunes a fenómenos que sí afectaban a países vecinos. Pero esa confianza terminó siendo ingenua. Se subestimó la capacidad de adaptación del crimen organizado, y muchos prefirieron negar la realidad para no alterar el modelo de estabilidad que tanto se promocionó. Mientras tanto, las señales estaban ahí: aumento de homicidios, crecimiento del narcotráfico, y nuevos patrones de extorsión. Pero como no se ajustaban al “modelo chileno”, se las ignoró. Sin embargo, los componentes como el descredito de las instituciones y la política facilitaron esa visión más simplista del fenómeno.

-Para explicar lo que es el crimen organizado hablas de la Hidra de Lerna ¿puedes ampliar?

Utilizo esta analogía debido a que la Hidra de Lerna era un monstruo mitológico que, al cortarle una cabeza, le crecían dos. Es la mejor metáfora para entender al crimen organizado moderno. No estamos ante un enemigo único, que explota solo un mercado ilícito o que es incapaz de relacionarse con otras estructuras. Estamos ante una red con múltiples brazos que se regeneran constantemente. Cortar una cabeza —es decir, desmantelar una célula, detener a un líder— no significa vencer. Si no se ataca la estructura completa, las condiciones que la originan y el ecosistema que la protege, pero principalmente lo que les permite mantenerse activos, las economías ilícitas que explotan y la forma como pueden modificar las políticas públicas para blanquear esas ganancias, sino se estudia eso el monstruo no solo sobrevive: se fortalece.

-Asimismo, te refieres a una nueva etapa en la evolución del crimen organizado en América Latina ¿Cómo es esta nueva etapa y cómo llegamos hasta aquí?

Es complejo resumirlo en pocas palabras, es parte de un trabajo que ha liderado el Investigador Douglas Farah, pero podríamos señalar que hoy estamos en una fase de criminalidad convergente, donde los grupos ya no solo trafican drogas, hay múltiples economías ilícitas y también lícitas hiper relacionadas y conectadas. Hoy las estructuras criminales no solo tienen la capacidad de controlar barrios, en ellos prestan dinero, cobran extorsiones, lavan activos en negocios legales, e incluso intervienen en política local. Llegamos hasta aquí por un debilitamiento progresivo del Estado en ciertos territorios, pero también por la capacidad de estas organizaciones de adaptarse, profesionalizarse y ofrecer “gobernanza criminal” donde el Estado no llega.

- ¿Cómo se pueden describir las tipologías más comunes y las estructuras organizativas que caracterizan a las organizaciones criminales en América Latina?

Hoy vemos estructuras híbridas. Hay carteles verticales como el Cártel de Jalisco Nueva Generación (CJNG) o el Primer Comando Capital (PCC), pero también redes horizontales como las facciones carcelarias en Brasil o bandas juveniles armadas en Chile, también hay complejos criminales como el Tren de Aragua. Algunas son corporaciones multinacionales del crimen; otras son franquicias locales que operan bajo la marca de organizaciones más grandes. La tendencia es hacia una descentralización operativa, pero con conexiones transnacionales muy fuertes.

- ¿Cuáles considera que son los principales factores que permiten el crecimiento de estas organizaciones en América Latina?

Corrupción, desigualdad estructural, debilitamiento de las policías, hacinamiento carcelario y una institucionalidad que muchas veces solo reacciona cuando ya es tarde. También la desconfianza ciudadana en el sistema. El crimen organizado se alimenta de todas esas grietas. Pero la más preocupante de todo es la falta de educación o como el componente educativo no se entiende como Prioritario para intentar disminuir la velocidad de impacto y destrucción del Crimen Organizado.

- ¿Cuáles son las áreas de negocios lícitos donde más opera el crimen organizado para lavar el dinero obtenido de sus negocios ilícitos?

El crimen organizado es un modelo económico muy racional, funcional y adaptativo, por lo tanto, se irá adaptando a las condiciones de los países donde opera. Y por ello el estudio de campo en la realidad local es mil veces más efectivo, que tomar las recetas de otras realidades, esas se hicieron con otros componentes, con otros ingredientes. Sin embargo, siempre es bueno poner atención a la construcción, minería, transporte de carga, empresas de seguridad, y en los últimos años, comercio minorista e inmobiliario. También usan el fútbol, criptomonedas y sistemas financieros informales. Buscan negocios con mucho flujo de dinero en efectivo y escaso control contable. Hoy observamos cada vez más como se utilizan dineros públicos para el lavado de activos, a través de programas sociales, de salud, de apoyo a migración, cuyos fondos se diluyen por cañería.

-Mucho se ha debatido sobre los riesgos que representan las cárceles en varios países de América Latina. ¿Cómo se está abordando esta problemática?

En muchos países, las cárceles se convirtieron en centros de coordinación o cuarteles generales del crimen. Las organizaciones operan desde adentro con teléfonos, sobornos y lealtades. Algunos gobiernos están aplicando medidas más restrictivas, como aislamientos extremos o mega cárceles, pero el riesgo es crear que se genere una Gobernanza Criminal Penitenciaria, donde el incentivo criminal este estar dentro de las cárceles.  En los últimos 30 años las organizaciones criminales transnacionales más complejas en América latina han salido de una cárcel y ello es precisamente por ese factor.

- ¿Es el modelo de Bukele en El Salvador un camino alternativo viable?

Depende desde dónde se lo mire. Desde la eficacia, ha logrado reducir homicidios y recuperar control territorial. Pero al costo de restringir libertades, debilitar garantías judiciales y crear un sistema penal muy opaco. Es una solución de fuerza, no estructural. Funciona en el corto plazo, pero puede incubar nuevas violencias si no se acompaña de reforma social e institucional real. Estaba bastante documentado que esa solución tiene áreas demasiado grises, y una de ellas es si hubo o no hubo un pacto entre sectores de gobierno y las organizaciones criminales. Si eso se demuestra de una cosa estoy convencido, los pactos son frágiles y al quebrarse pueden generar más violencia que la trataron de evitar.